No último século, a quantidade de CO2 na atmosfera aumentou consideravelmente, elevando a temperatura terrestre. Essa realidade coincide com o emprego massivo de combustíveis fósseis - carvão, petróleo e gás - para atender aos processos de industrialização, e também com transformações no modo de vida da sociedade desde a Revolução Industrial.

O aumento de temperatura afeta os sistemas físicos, biológicos e humanos, podendo levar à redução dos glaciares, perda de biodiversidade, aumento dos problemas climáticas extremos (secas, inundações, ondas de calor) e aumento de enfermidades. Todo o planeta se vê afetado, e serão as zonas menos desenvolvidas e as populações mais vulneráveis as mais prejudicadas.

Desde os últimos anos da década de 1980, a capacidade regenerativa da Terra já não consegue acompanhar o consumo humano - as pessoas estão transformando os recursos em resíduos mais rapidamente do que a natureza consegue regenerá-los.

O último relatório do Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas (IPCC), divulgado pela ONU em fevereiro de 2007, aponta que os efeitos do aquecimento da Terra serão irreversíveis nos próximos cem anos, e que o homem é o grande responsável pelo efeito estufa exacerbado.

O relatório, em suma, reitera o que já vinha sendo apontado: confirmação do aumento das temperaturas globais do planeta durante o último século; existência de relação direta entre concentrações de gases de efeito estufa e alterações climáticas; aumento das concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera como resultado da atividade humana.

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