09/04/2024 – Comunicado de Imprensa - Um novo estudo, que utiliza digitalizações de bicos de mais de 8.700 espécies de aves, está a esclarecer como a evolução muda em diferentes escalas. Embora os princípios gerais da evolução por seleção natural sejam conhecidos há mais de 160 anos, a digitalização 3D de espécimes alojados no Museu de História Natural, em Tring e no Museu de Manchester não está apenas a revelar informações sobre a evolução das aves, mas também a responder a questões mais amplas sobre como ocorre a evolução.

Para investigar como a evolução é comparada em três escalas (microevolução, macroevolução e megaevolução) e as diferentes rotas que a evolução toma para formar características divergentes, os pesquisadores marcaram características nos espécimes de aves dos museus (que representam 85% de todas as espécies de aves conhecidas) para que seus bicos poderiam ser modelados matematicamente. Isso facilitou comparações entre diferentes partes da árvore genealógica das aves.

Nas suas comparações, a equipe estava particularmente interessada na elaboração (onde a evolução leva as características por caminhos semelhantes que levam a resultados diferentes) e na inovação (onde a evolução vai numa direção completamente diferente, criando novas características que podem não ser vistas noutros grupos). Esses termos descrevem os diferentes caminhos que a evolução pode seguir, com grupos de aves recebendo uma pontuação para cada um.

Em geral, a equipe descobriu que, numa escala macroevolutiva, a elaboração tendia a ser mais importante do que a inovação à medida que as espécies divergiam. A inovação tendia a ser mais importante numa escala megaevolutiva, com muitas rotas diferentes levando a grandes mudanças entre grupos de aves menos relacionados.

A Dra. Natalie Cooper, pesquisadora sênior do Museu de História Natural e coautora da pesquisa, comenta: “Embora nos concentremos nas aves, estamos interessados em responder grandes questões sobre a evolução. Como exatamente isso acontece? Por que temos essa incrível diversidade de vida na Terra?'.

Reprodução/Pixabay

“Embora os bicos dos pássaros sejam fascinantes por si só, esta pesquisa pode ajudar a responder a questões muito mais fundamentais sobre a evolução”.

Alguns dos melhores exemplos das diferentes rotas de evolução foram encontrados nos beija-flores. Existem mais de 350 espécies de beija-flores, todas se alimentando de néctar. Seus bicos têm semelhanças devido aos desafios comuns na obtenção de néctar, mas diferem em comprimento dependendo das flores das quais os pássaros se alimentam (o beija-flor bico-de-espada tem um bico que pode crescer até 12 centímetros de comprimento, enquanto o beija-flor-abelha tem um dos bicos mais curtos).

Comparar os bicos dos beija-flores com os dos seus parentes vivos mais próximos, os andorinhões, revela o impacto da inovação. Enquanto os beija-flores têm bicos longos e finos, os andorinhões têm bicos largos e curtos para ajudá-los a capturar insetos voadores.
Usando as pontuações resultantes, a equipe espera agora examinar como a elaboração e a inovação são afetadas pela ecologia de uma ave.

O Dr. Gavin Thomas, co-autor do artigo da Universidade de Sheffield , diz: “Os bicos dos pássaros são uma excelente característica para estudar a evolução, pois variam de forma consistente. Têm uma enorme variedade de formas que parecem estar ligadas à ecologia, como os alimentos que comem e a forma como se alimentam.'

As conclusões do estudo 'Inovação e elaboração na árvore da vida aviária' foram publicadas na revista Science Advances.

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