28/04/2026 – Rastreando a evolução entre espécies: Pesquisadores compararam sequências genômicas de quatro grupos de aves que evoluíram independentemente para se alimentar de dietas ricas em açúcar – beija-flores, pássaros-do-sol, melífagos e papagaios – juntamente com seus parentes que não consomem açúcar, para encontrar diferenças de DNA ligadas ao consumo de açúcar.

Padrões de mudança: Algumas alterações genéticas foram exclusivas de cada grupo, mas muitas foram compartilhadas entre dois ou mais grupos, incluindo genes-chave envolvidos no processamento do açúcar e na regulação da pressão arterial.

Adaptação metabólica: Experimentos em laboratório confirmaram alterações genéticas que melhoram o processamento do açúcar – informações que podem ajudar os pesquisadores a entender melhor como os animais evoluíram para prosperar com dietas ricas em açúcar.

Quem já viu um beija-flor mergulhando o bico na flor de uma trepadeira-trombeta, ou um melífago usando sua língua com ponta em forma de pincel para extrair néctar das flores de eucalipto, testemunhou algo que, da perspectiva humana, é bastante notável. Embora muitas espécies de aves evitem alimentos ricos em açúcar, outras sobrevivem quase que exclusivamente com néctar ou frutas açucaradas, processando grandes quantidades de açúcar sem desenvolver as doenças que essas dietas causam em pessoas e outros animais.

Grupos que incluem beija-flores, pássaros-do-sol e alguns melífagos e papagaios desenvolveram, de forma independente, a capacidade de prosperar com dietas extremamente ricas em açúcar em diferentes continentes, separados por milhões de anos de história evolutiva. Pesquisadores da Universidade de Harvard, do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica e do Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História Natural de Frankfurt se propuseram a responder a um grande enigma: será que todas essas aves chegaram às mesmas mudanças genéticas ou cada grupo trilhou seu próprio caminho?

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A resposta, na verdade, é ambas. Com base em estudos que mostraram como essas aves evoluíram para sentir o gosto do açúcar e lidar com demandas energéticas extremas, como o voo pairado dos beija-flores, o novo trabalho investiga as mudanças genéticas por trás das adaptações metabólicas extremas dessas aves.

“Uma dieta rica em néctar ou frutas doces apresenta desafios fisiológicos únicos”, afirma Ekaterina Osipova, pós-doutoranda no Instituto de Pesquisa Senckenberg e Museu de História Natural de Frankfurt e na Universidade de Harvard, e coautora principal do estudo. “Essas aves precisam processar enormes quantidades de açúcar sem sobrecarregar seus sistemas e devem gerenciar volumes enormes de fluidos, mantendo a pressão arterial e o equilíbrio de sais adequados. Os padrões genéticos que encontramos começam a revelar um panorama mais amplo de como essas aves conseguem ingerir grandes quantidades de açúcar de maneiras que nós não conseguimos, e ajudam a responder questões fundamentais sobre a repetibilidade na evolução.”

Os pesquisadores estudaram sequências genômicas completas de aves consumidoras de açúcar das Américas, Austrália, África e Ásia, comparando essas aves com seus parentes próximos que não se alimentam de açúcar e realizando experimentos em laboratório para confirmar algumas das descobertas.

Algumas alterações genéticas identificadas foram exclusivas de grupos individuais, enquanto outras foram compartilhadas por dois ou mais grupos. As alterações afetaram genes que controlam a forma como o corpo coordena a pressão arterial com o equilíbrio hídrico, bem como genes que regulam o ritmo cardíaco e o transporte de íons nos rins – refletindo os desafios que as aves enfrentam ao lidar com altas concentrações de açúcar e grandes volumes de fluidos provenientes de suas fontes alimentares. Os pesquisadores também encontraram alterações repetidas associadas a genes de sinalização da insulina em todos os grupos alimentados com açúcar.

De milhares de genes examinados, apenas um – MLXIPL, um regulador mestre do metabolismo do açúcar – foi modificado por membros de todos os quatro grupos que se alimentam de açúcar e por nenhum de seus parentes que não consomem açúcar. Testes de laboratório confirmaram que a versão desse gene presente nos beija-flores era muito mais ativa do que o mesmo gene em andorinhões, parentes próximos que não consomem açúcar, sugerindo que a evolução o aperfeiçoou para dietas ricas em açúcar. O fato de aves em todos os quatro grupos terem alterado independentemente esse mesmo gene, apesar de terem evoluído em continentes diferentes ao longo de milhões de anos, indica que ele é essencial para lidar com quantidades extremas de açúcar.

Este gene também é importante no metabolismo humano, tornando-o um alvo potencialmente valioso para a compreensão de doenças. "O que acho particularmente empolgante é que nossas descobertas abrem novas questões sobre metabolismo, fisiologia e como outros animais lidam com dietas extremas", diz Meng-Ching Ko, pós-doutoranda do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica e coautora principal do estudo. "Nossos ancestrais evoluíram com dietas com baixo teor de açúcar, mas muitos de nós agora consumimos muito mais açúcar do que nossos corpos conseguem processar. Compreender como essas aves se adaptaram pode, em última análise, ajudar a identificar novos alvos terapêuticos para diabetes e outras doenças metabólicas." Fonte: Max-Planck-Gesellschaft.

Criado em 2015, dentro do setor de pesquisa da Agência Ambiental Pick-upau, a Plataforma Darwin, o Projeto Aves realiza atividades voltadas ao estudo e conservação desses animais. Pesquisas científicas como levantamentos quantitativos e qualitativos, pesquisas sobre frugivoria e dispersão de sementes, polinização de flores, são publicadas na Darwin Society Magazine; produção e plantio de espécies vegetais, além de atividades socioambientais com crianças, jovens e adultos, sobre a importância em atuar na conservação das aves.

Da Max-Planck-Gesellschaft
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